Définition - Cash flow

Le cash flow, ou flux de trésorerie en français, désigne le solde net des entrées et des sorties effectives d'argent générées par une entreprise au cours d'une période donnée, reflétant sa capacité réelle à produire des liquidités.

Le cash flow se distingue du résultat net comptable, qui intègre des éléments non monétaires comme les dotations aux amortissements et provisions. Une entreprise peut afficher un bénéfice comptable tout en manquant de liquidités si ses clients paient tardivement ou si ses investissements sont élevés. C'est pourquoi le cash flow est considéré comme un indicateur plus fiable de la santé financière réelle d'une entreprise.

On distingue trois catégories de cash flow dans le tableau des flux de trésorerie. Le cash flow d'exploitation (ou opérationnel) mesure les liquidités générées par l'activité courante de l'entreprise (ventes, achats, salaires, impôts). Le cash flow d'investissement retrace les dépenses et les recettes liées aux acquisitions et cessions d'actifs (équipements, filiales, placements). Le cash flow de financement comptabilise les flux liés aux opérations en capital et à la dette (augmentations de capital, emprunts, remboursements, dividendes versés).

Le free cash flow (flux de trésorerie disponible) correspond au cash flow d'exploitation diminué des dépenses d'investissement. Il représente la trésorerie réellement disponible pour rémunérer les actionnaires, rembourser la dette ou financer de nouvelles acquisitions. C'est un indicateur central dans les méthodes de valorisation d'entreprise par actualisation des flux (méthode DCF).

Exemple de cash flow

Une entreprise génère un cash flow d'exploitation de 15 millions d'euros sur l'année. Elle investit 6 millions dans de nouveaux équipements. Son free cash flow s'élève donc à 9 millions d'euros. Cette somme lui permet de verser 4 millions de dividendes à ses actionnaires et de rembourser 5 millions de dette bancaire.

À retenir

• Le cash flow mesure les entrées et sorties effectives d'argent, contrairement au résultat comptable.
• Il se décompose en flux d'exploitation, d'investissement et de financement.
• Le free cash flow représente la trésorerie disponible après investissements.
• C'est un indicateur central de la santé financière et de la valorisation d'une entreprise.