Le mot crunch évoque l'idée de croquer, donc de faire disparaître. On utilise l'expression credit crunch lors d'une crise de crédit. Lors d'une crise financière, des établissements prêteurs peuvent perdre de fortes sommes, suite à la faillite de certains de leurs débiteurs. Par exemple, la faillite de certaines banques et entreprises lors de la crise des subprimes ou de l'éclatement de la bulle internet.
Les banques n'ont alors d'autres choix que de "fermer le robinet". Elles cessent de prêter, ou imposent des conditions drastiques, ce qui provoque un resserrement généralisé du crédit.
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