Définition - Étalon monétaire

L'étalon monétaire est la référence sur laquelle repose la valeur d'une monnaie. Il désigne le bien, le métal ou la convention qui sert de base à la définition et à la garantie de la valeur de l'unité monétaire d'un pays.

Historiquement, les systèmes monétaires se sont appuyés sur des métaux précieux comme étalon. Sous l'étalon-or (gold standard), en vigueur au XIXe siècle et jusqu'en 1914, chaque monnaie était définie par un poids fixe en or, et les billets étaient convertibles en métal. Le système de Bretton Woods (1944-1971) a instauré un étalon de change-or : le dollar américain était convertible en or à un taux fixe (35 dollars l'once), et les autres monnaies étaient arrimées au dollar.

Depuis l'abandon de la convertibilité du dollar en or par les États-Unis en 1971, les monnaies modernes ne sont plus adossées à un étalon physique. Elles reposent sur la confiance dans l'État émetteur et dans la politique de la banque centrale : on parle de monnaie fiduciaire (du latin fiducia, confiance). La valeur des devises fluctue librement sur le marché des changes en fonction de l'offre et de la demande.

À retenir

• L'étalon monétaire est la référence qui définit la valeur d'une monnaie (métal précieux, devise, convention).
• L'étalon-or et le système de Bretton Woods ont été les principaux systèmes historiques.
• Depuis 1971, les monnaies sont fiduciaires et leur valeur repose sur la confiance, sans étalon physique.