Définition - Externalité

Une externalité est l'effet, positif ou négatif, qu'une activité économique exerce sur un tiers sans contrepartie financière, c'est-à-dire sans que cet effet soit pris en compte par le marché.

Elle survient lorsque les actions d'un agent (entreprise, consommateur) ont des conséquences sur d'autres acteurs qui n'y ont pas consenti et ne sont ni rémunérés ni dédommagés pour cela. On distingue les externalités négatives, qui causent un préjudice (comme la pollution émise par une usine), et les externalités positives, qui procurent un bénéfice (comme la formation, qui profite à l'ensemble de la société). Les externalités constituent une défaillance de marché, car les prix ne reflètent pas le coût ou le bénéfice réel pour la collectivité. Pour les corriger, les pouvoirs publics peuvent intervenir, par exemple en instaurant des taxes (taxe carbone pour décourager la pollution) ou des subventions (pour encourager les activités bénéfiques). La notion d'externalité est centrale en économie de l'environnement et en analyse des politiques publiques.

Exemple d'externalité

Une usine rejette des polluants dans une rivière, nuisant aux habitants et aux pêcheurs voisins sans les indemniser. Ce préjudice subi par des tiers, non pris en compte dans le prix des produits de l'usine, constitue une externalité négative.

À retenir

• Une externalité est l'effet d'une activité économique sur un tiers, sans contrepartie financière.
• Elle peut être négative (pollution) ou positive (formation).
• Elle constitue une défaillance de marché, car les prix n'en tiennent pas compte.
• Les pouvoirs publics peuvent la corriger par des taxes ou des subventions.