Définition - Passager clandestin

Le passager clandestin (free rider en anglais) est un concept économique désignant un agent qui bénéficie d'un bien ou d'un service collectif sans contribuer à son financement, profitant des efforts ou des paiements des autres participants.

Ce comportement apparaît principalement dans le cas des biens publics (non excluables et non rivaux), comme la défense nationale, l'éclairage public ou la recherche fondamentale : chaque individu a intérêt à laisser les autres financer le bien tout en en profitant gratuitement. Si tous adoptent ce comportement, le bien n'est plus financé et disparaît, ce qui constitue une défaillance de marché justifiant l'intervention de l'État par le financement public (impôt) ou la réglementation.

En finance, le problème du passager clandestin se manifeste dans plusieurs situations. En gouvernance d'entreprise, les petits actionnaires peuvent se reposer sur les efforts de surveillance des actionnaires majoritaires sans s'impliquer dans le contrôle du management. Dans les syndicats de crédit, une banque participante peut réduire son effort de suivi du risque en comptant sur la vigilance du chef de file. En assurance, le phénomène s'apparente à l'aléa moral : l'assuré, une fois couvert, prend davantage de risques sachant que les pertes seront mutualisées.

À retenir

• Le passager clandestin profite d'un bien collectif sans contribuer à son financement.
• Ce comportement est une défaillance de marché justifiant l'intervention publique pour les biens publics.
• En finance, il se manifeste en gouvernance d'entreprise, en crédit syndiqué et en assurance.