Définition - Contrat à terme

Un contrat à terme (futures contract en anglais) est un instrument financier dérivé par lequel deux parties s'engagent à acheter ou à vendre un actif sous-jacent à un prix fixé à l'avance, pour une livraison à une date future déterminée.

Le contrat à terme est standardisé (quantité, qualité, échéance, mode de livraison) et négocié sur un marché organisé, ce qui le distingue du contrat forward, négocié de gré à gré entre deux parties. Il peut porter sur des matières premières (pétrole, blé, or), des instruments financiers (obligations, taux d'intérêt), des devises ou des indices boursiers. La chambre de compensation s'interpose comme contrepartie centrale et exige des dépôts de garantie (marges) pour couvrir le risque de défaut. Les positions sont réévaluées quotidiennement (mark-to-market), donnant lieu à des appels de marge. À l'échéance, le contrat peut être dénoué par livraison physique de l'actif ou par règlement en espèces de la différence de prix. En pratique, la grande majorité des contrats sont clôturés avant l'échéance par une opération inverse.

Exemple de contrat à terme

Un producteur de blé vend un contrat à terme à 250 € la tonne livrable dans six mois. À l'échéance, si le prix du marché est de 220 €, il a sécurisé un prix supérieur. Si le prix est de 280 €, il renonce au gain supplémentaire.

À retenir

• Le contrat à terme engage à acheter ou vendre un actif à un prix et une date fixés à l'avance.
• Il est standardisé, négocié en bourse et garanti par une chambre de compensation.
• Il sert à la couverture de risques ou à la spéculation sur l'évolution des prix.