Les dirigeants d'une entreprise, comme de toute organisation, sont amenés à chercher un regard extérieur, pour évaluer sa situation réelle, la conseiller, et suggérer des orientations concernant sa gestion et sa stratégie.
En général, dans les sociétés anonymes, les pratiques et codes de gouvernance recommandent qu'un organe, relativement indépendant du management, en supervise l'orientation. C'est le rôle du conseil d'administration ou de surveillance et direction.
En France coexistent trois modes d'organisation.
Un conseil d'administration, dirigé par un président-directeur général, système choisi par la moitié des entreprises. Ce PDG dispose de pouvoirs étendus sur le conseil d'administration et la gestion de l'entreprise.
Second type d'organisation (un quart des entreprises) : le conseil d'administration, représenté par un président, mais dont la direction est assurée par un directeur général.
Troisième type (le quart restant) : le conseil de direction associé au directoire.
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